1979년 6월 1일, 서울신문에 소설 《객주》 연재가 시작되었다. 이후 1984년 2월 29일까지 4년 9개월 동안 1,465회에 걸쳐 1~9권, 이어 2013년 4월 1일부터 8월 21일까지 108회에 걸쳐 10권이 연재된 이 방대한 역사소설은 선풍적인 인기를 끌었고, 1983~1984년에는 동명의 텔레비전 드라마로도 제작되었다. 1981년 ‘창작과비평사’에서 출간되 어 1984년 총 9권이 출간되었으며, 이후‘ 문이당’을 거쳐 2013년에 ‘문학동네’에서 10권으로 완간되었다. 9권이 발간된 지 30년 만의 일 이었다. 첫 출간 이후 한 번도 절판되지 않았으며 10만 질 이상 판매 된 것으로 집계된다.

1984년 《객주》 9권이 출간되었으나 김주영은‘ 완간’이란 표현을 쓰지 않았다. 천봉삼을 비롯해 작품을 통틀어 주인공이라 할 수 있는 몇 등장인물의 행적을 끝까지 쫓지 않은 것만 보아도 아직 더 할 이 야기가 남아 있음을 에둘러 표현한 것이었다.
그리고 2009년, 그는 지금의 울진과 봉화 사이에서 보부상길(십이령 길, 금강소나무길)이 발견되었다는 이야기를 전해 듣는다.
울진 흥부장에서 봉화 춘양장으로 넘어가는 그 길은 조선 후기 울진의 염전과 내륙의 장시를 연결하는 유일한 길로서 보부상들의 삶의 동맥이었다.
울진·두천(말내)에 서 있는 보부상 반수와 접장의 불망비(철비)가 발견되었으며 주막과 장시의 흔적이 남아있을 뿐 아니라, 봉화 오전리에서는 지금도 보부상들을 위한 제사를 지내고 있다. 이를 기초로 《객주》 10권 완간을 향한 작업이 재개되었다.